Considéré par plusieurs comme un chef-d'œuvre (Freud lui-même le classe parmi les trois plus grands drames de l'Histoire) et reconnu comme le plus grand roman de Dostoïevski, Les frères Karamazov est difficilement résumable. Autour d'une intrigue hamletienne absolument tragique, la narration principale se double d'anecdotes puissantes en symboles (par ex., le fils mort né de Grigori Vassiliévitch ; la vie du Starets Zossima ; la mort d'Illioucha Snéguiriov dont le père, certes alcoolique, est l'envers de Fiodor Pavlovitch Karamazov en ce sens qu'il aime son fils...), de nombreuses histoires en lien avec le récit central (autour, notamment, du personnage de Grouchenka - femme complexe en vérité qui cristallise la rivalité entre Dmitri Fiodorovitch et son père qui s'en éprennent tous deux - ou de la ridicule et "moderne" Mme Khokhlakova dont la fille, Lisa, pour le moins taciturne et souffrante et hésite entre bien et mal) et de réflexions métaphysiques autour de la question de Dieu et du Diable, du bien et du mal et, bien sûr, de la rédemption.

L'intrigue principale de ce roman raconte l'histoire des 3 fils d'un homme violent, vulgaire et sans principe (Fiodor Pavlovitch Karamazov), et du parricide commis par l'un d'entre eux (en vérité, les fils sont probablement 4 puisque le père, violeur présumé d'une simple d'esprit - Lizavéta la puante -, donne naissance à un bâtard qu'il nommera Smerdiakov, du verbe smerdit (puer, en russe), et dont il fera son domestique). Chacun des trois représente un idéal-type de la société russe de la fin du XIXe siècle : Alexeï (surnommé Aliocha), le benjamin, est un homme de foi ; Ivan, le cadet, est un intellectuel matérialiste qui pose la question de savoir si, Dieu n'existant pas, tout est permis (tous deux sont nés d'une mystique surnommée "la Hurleuse", Sofia Ivanovna); Dmitri (ou Mitia), leur très exalté demi-frère aîné, est un homme de vice et de passion qui toutefois ne s'avèrera pas si mauvais que ça, incarnant, selon l'auteur lui_même, "l'homme russe". L'univers décrit dans ce livre est assez vaste, comptant des dizaines de personnages dans le village de S. dont le nom, à effet comique selon Markowicz, n'est révélé que vers la fin du livre (P. 436 en édition Babel).

Le récit contient un autre récit, deuxième partie, livre V, chapitre V, intitulé Le Grand Inquisiteur (Le texte sur Wikisource). Il relate une rencontre en Espagne, à la Renaissance, entre un évêque, haute figure de l'Inquisition espagnole, et Jésus, le premier reprochant au second sa venue, qui vient "déranger" l'Église. Ce récit, fait par Ivan (athée convaincu) à son frère Aliocha (moine orthodoxe en devenir), expose la thèse d'Ivan selon laquelle Jésus, en résistant à la tentation de la puissance, et laissant ainsi l'homme libre de choisir de croire ou non, s'est trompé sur la nature humaine et a rendu l'homme malheureux ; en effet, selon Ivan, l'homme n'est pas un Dieu, et c'est pour cela qu'il ne déteste rien plus que la liberté. L'évêque du récit représente l'Église toute-puissante qui a continué l'œuvre du Christ mais en la dévoyant, c'est-à-dire en reprenant cette liberté à l'homme qui, selon lui, s'en trouve bien plus heureux.

La religion orthodoxe est également l'un des protagonistes du roman à travers les personnages athées (Ivan, Kolia Krassotkine - au moins au début - et Rakitine) et ceux qui croient pieusement (Aliocha, Zossima, les hiéromoines du Monastère comme le Père Païssy, etc).

Freud dira de cet ouvrage qu'il s'agit du "roman le plus imposant qu'on ait jamais écrit" (Dostoïevski et le parricide).

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